达曼原本就不信任那些依附于他的部落首领，现在刘子秋又颁布了任命史大奈为西突厥可汗的诏书，让达曼的疑心更重。为了防止这些部落首领发动叛乱，达曼在每个部落都派驻了亲信，名为方便联络，实为监军。草原上的汉子本就散漫惯了，达曼的这种做法让部落首领们对他更加不满。

西突厥的大军从时罗漫山出发，一路向南，越过北河、沙山，一举突入了鄯善郡境内。担任先锋的是西突厥两个大部落的首领，一个叫做阿史德坦利，一个叫做阿史那伯丁。都是突厥人，只是分属两大族姓而已。不过，坦利和伯丁之间却是姻亲关系，平时来往密切，倒没有因为族姓之间的矛盾而交恶。这两个部落都是各有万名青壮的大部落，这次在达曼的强令之下，连少年和老人都跟随军中，规模更是翻了一番。

进入鄯善郡之后，摆在他们面前的便是一片浩瀚的沙漠。草原人打仗并不携带粮草，只是随军驱赶着一些牛羊，渴了便喝牛羊奶，饿了便吃牛羊肉。草原上有的是鲜嫩的牧草，牛羊马匹可以随处觅食，这便大大减少了草原人作战的后勤负担。但前方是沙漠，没有水源，更没有牧草，大军便停顿下来，不肯继续前行。坦利和伯丁打马来到队伍的最前面，商量下一步的行止。

坦利抱怨道：“可汗要与大汉交恶，也没必要选择从这里进军啊，应该一路向东，跟薛延陀借道，直取张掖。”

伯丁叹息道：“想那过去，薛延陀还只能依附我西突厥，如今势力日益，那薛世雄几乎可以跟可汗平起平坐了。我听可汗身边的人说，可汗对薛世雄也是十分忌惮，又怎么可能去向他借道？咱们还是想想怎么通过这片沙漠吧。”

坦利想了想，说道：“我记得这片沙漠的中心有片沼泽，叫做蒲昌海，如果全速行军的话，两天之内应该可以抵达那里。在蒲昌海的尽头有条河流叫做鄯善河，顺着鄯善河一路向西就可以来到鄯善城。只要拿下鄯善城，一切问题就迎刃而解了。”

伯丁看了看身后的将士，忧心忡忡地说道：“两天时间，人和战马尚可坚持，只怕这些牛羊活不了了。”

坦利倒是果断，咬牙说道：“那就把牛羊全部宰了，饱餐一顿！”

这是一个非常冒险的决定，没有牛羊对他们来说，就意味没有了粮食。如果不能顺利通过这片沙漠抵达鄯善城，不用敌人来打，他们就自己饿死了。至于能不能攻下鄯善城，伯丁和坦利都没有什么担心。西域的城池和中原不同，这里的城池大多城墙低矮，而且都是不太结实的土墙，以他们四万人的兵力，没有攻不下来的道理。

伯丁自然明白这样做的风险，未免有些犹豫：“也不知道可汗是怎么想的，中原的新王朝对咱们比过去宽容多了，也允许部分盐铁卖到漠北来，大家伙儿刚刚过了两年安稳日子，却又要刀兵相见。”

坦利摇了摇头，说道：“听说大汉皇帝封了一个新可汗，只要是依附这个新可汗的部落，都可以得到许多优惠。”

伯丁小心翼翼地朝后面看了眼：“嘘，这些话可不敢乱讲！”

在他们身后，一个黑脸汉子策马奔了过来，粗声粗气地说道：“二位首领，怎么还不下令进军，这要拖到什么时候！”

伯丁慌忙说道：“莫雷特勤，前方沙漠阻住去路，我们正在商量下一步的行止。”

这个黑脸汉子正是达曼派在他们二人部落中的监军，很是嚣张跋扈，素来不把两位首领放在眼里。只是慑于达曼的淫威，坦利和伯丁也是敢怒不敢言，其实心中早已是满腹劳骚了。

莫雷扬了扬马鞭，厉声说道：“小小的沙漠就能阻住我突厥好男儿的脚步吗？我看是你们两个想要故意拖延吧！”

坦利早就忍无可忍了，正待发作，却被伯丁拦住，笑着说道：“莫雷特勤，我等这就下令宰杀牛羊，全军饱餐一顿，然后出发，闯过这片沙漠。”

莫雷“哼”了一声，说道：“那还不快去！”

命令传达下去，三军一片哗然。宰杀完所有的牛羊，他们一顿肯定吃不了，多余的牛羊肉又来不及制成肉干，只能就地丢弃。但这些牛羊对士兵们来说，就是他们的财富，士兵们自然不舍。更可怕的是，这一顿吃完以后，将有两天吃不到东西，如果两天之内还走不出这片沙漠，他们将只有死路一条。