在中国，你们知道，皇帝是中国人，他周围的人也都是中国人。我这会儿要跟你讲的这个故事发生在许多年以前，因此最好趁它还没有被忘记，现在就来听听它。我要讲的这个皇帝，他那皇宫是天底下最美丽的。它整个儿由瓷砖砌成，价值非常昂贵，但是它太脆薄易碎，谁摸它都得十分小心。在花园里可以看到最珍奇的花卉，其中最美丽的，上面系着小银铃，丁零丁零响，这样人人经过就不会不注意到那些花了。
的确，皇帝的花园里样样东西都安排得极其精巧。这花园大得连总园丁自己也不知道它到哪里为止。沿着它一直走，最后，会来到一座宏伟的树林，树木很高，倒映在一些很深的湖上。树林一直通到大海，海又蓝又深，连大船也能紧靠岸边在树影下开过。在这些树当中，有一棵上面待着一只夜莺，它唱得那么动听，每夜出来撒网的渔夫听到了也要停下来听它唱，不禁说： “噢，天啊，它唱得多美啊！”但是他不能久久听下去，因为他得去干活，打起鱼来，他很快就把鸟忘掉了。然而第二天夜里一听到它的歌声，他又要重复昨夜那句话：“天啊，它唱得多美啊！”
世界各国的人来到皇帝的京城瞻仰他的皇宫和花园；但是一听到那夜莺的歌唱，全都说这才是所有东西当中最好的。这些旅行者回国以后，介绍他们的见闻；有学问的人还写成书，书中描写这座京城、皇宫和花园；但是他们没有忘记那只夜莺，不，它总是在头一章就被提到了。会写诗的人写美丽的长诗来歌颂这只住在海边树林中的夜莺。
这些书畅销全球，其中一本还传到了这位皇帝的手里；他坐在他那把金交椅上读了起来，一面读一面不时点头，因为他看到把他这座京城、他的皇宫和他的花园如此称赞，感到十分高兴。但是接下来他读到了“其中要数夜莺最美丽”这句话。
“什么！夜莺？我根本不知道有什么夜莺，我可从来没有听说过。然而它就在我的帝国里。甚至就在我的花园里。看来读书可以知道一些事情。”
于是他把他的一个侍臣召来。这个侍臣是如此高贵，任何比他地位低的人对他说话，或者问他一件事情，他只是回答一声“呸”。这个字什么意思也没有。
“这里提到一只很有名的奇怪的鸟，这只鸟叫做夜莺，”这回是皇帝对他说话；“他们说这是我整个庞大帝国里最了不起的东西。我为什么从来没有听说过它呢？”
“这名字我连听也没有听说过，”这位侍臣回答说，“它从来没有被进贡到宫里来。”
“我要它今天晚上就送到这里。”皇帝命令说，“全世界都知道，我竟然不知道。”
“我也从来没有听说过，”侍臣还是说，“不过我一定尽力去找到它。”
但是说说容易，这只夜莺到哪里去找呢？这位侍臣走遍整个皇宫，又是上楼又是下楼，走遍一个个大厅和一条条长廊，但是他遇到的人没有一个听说过有这只鸟。于是他回禀皇帝，说这一定是个神话。是写书的人编造的。
“陛下不能尽信书，”他说，“有时书里写的东西纯属虚构，或所谓无中生有。”
“但是我刚读到的这本书，”皇帝说，“是日本国天皇送给我的，因此不可能有假。我一定要听到这只夜莺的歌声！今天晚上就要 听到！它如果不送到，要打全宫的人的肚子，而且是在刚吃饱以后。”
“遵旨！”侍臣高呼一声。他重新又是上楼又是下楼，走遍一个个大厅和一条条长廊；半个皇宫的人和他一起跑。因为他们不想给打肚子。他们到处去打听这只了不起的夜莺，全世界都知道它，唯独皇宫里不知道。
最后他们来到厨房，一个穷苦的小女孩正在干活。擦着锅子。她说：“噢，对，我知道这只夜莺；没错，我熟悉它，它唱得美极了。我得到允许，每天晚上把残羹剩饭送回家去给我生病的可怜母亲；她就住在下面海边。路很远。回来的时候，我累了就坐在树林里休息，听那只夜莺唱歌。我会听得热泪盈眶，就像是我的妈妈在吻我。”
“小丫头，”侍臣说，“我一定在厨房里给你个固定的活儿干，而且可以侍候皇上用膳，只要你把我们带到夜莺那里去；因为要邀请它今晚进宫。”
于是她到林中夜莺唱歌的地方，半个皇宫的人跟在她后面走。他们一路走时，一头母牛哞哞叫起来。
“噢，”一位年轻侍臣说，“现在我们找到它了。这么小的一只动物，力气多么惊人啊，叫得那么响；这声音我肯定先前听到过。”
“不对，那只是牛叫，”厨房小丫头说；“到夜莺的地方，我们还有根长的路要走呢。”
接着经过沼泽地，青蛙呱呱叫了起来。
“好听，”宫廷祭司叹道，“现在我听到它了，清脆得像教堂小钟的声音。”
“不对，那只是些青蛙叫，”厨房小丫头说，“不过我想现在很快就要听到它的声音了。”
不久，夜莺唱了起来。
“那就是它，”小丫头说，“听啊，听啊，它就在上面那树枝上。”她指着树枝上一只灰色小鸟。
“这可能吗？”那位侍臣说，“我从来没想到它会是那样的，它看上去普普通通、平平凡凡！它看到有那么多贵人一下子围住了它，一定是大惊失色了吧。”
“小夜莺，”小丫头提高嗓子叫道，“我们最仁慈的皇帝希望你在他面前唱歌。”
“非常乐意。”夜莺说着，开始唱得要多悦耳有多悦耳。
“它听上去像是玻璃小铃挡，”侍臣叹道，“瞧它的小歌喉颤动得多么好。真奇怪，我们以前竟然没有听到过这歌声；它在皇宫里一定会大获成功。”
“要我在皇帝面前再唱一支歌吗？”夜莺问道，它以为皇帝在场。
“我的顶呱呱的小夜莺，”侍臣说，“我有幸邀请你今晚参加一个宫廷盛会，皇上希望你在那里用你最迷人的歌使他入迷。”
“我的歌在绿色树林里唱起来最好听。”夜莺说；不过它听说是皇帝希望它去。还是乐意地跟着他们到皇宫去了。
皇宫里为了这件事情布置得非常考究。瓷砖墙和瓷砖地在上千盏灯的亮光中闪耀。走廊上放着挂有小铃挡的最美丽的花，随着人们跑来跑去，微风飘过，这些铃挡丁令丁令响得连说话也听不见。
在皇帝宝座所在的大厅当中。已经装好了一根金的小栖棍。全皇宫的人都出席了，那厨房小丫头也得到恩准站在门口。她已经被封为宫廷厨仆。所有的人衣冠楚楚，每一只眼睛盯住了这只灰色小鸟。皇帝向夜莺点点头让它开始唱。
夜莺唱得那么甜润，眼泪涌上了皇帝的眼睛；当泪水滚下皇帝的脸颊时，它唱得更是从未有过的好听。它唱的歌打动每个人的心。皇帝太喜欢它了，传旨给这夜莺在脖子上套上他的金丝围脖。再没有比这更高的荣誉了。但是夜莺谢绝了，说它已经得到了足够的奖赏。
“我已经看到了皇帝的眼泪，”它说，“那是给我最丰厚的奖赏。皇帝的眼泪具有特殊的力量，上帝知道，这奖赏足够了。”接着它又唱了一支歌。
“真是我们从来没有听到过的美妙歌喉，”女侍臣们相互说；从此以后，对人说话她们就先含上一点水，好让说出来的话带有格格的声音。也就可以自以为是夜莺了。男仆女仆也都表示满意，这很说明问题，因为要付他们喜欢是极不容易的、说实在话，夜莺进宫来获得了最大的成功。
如今它在宫中留下，有自己的鸟笼，可以白天出来两次，夜里出来一次。出来时指定十二名仆人侍候它，每天握住系在它腿上的一根丝线。这样的飞法实在一点也不快活。
全城都在谈论这只了不起的鸟，两个人相遇时，这个说“夜”。那个就说“莺”，他们懂得这内中的意思，因为大家开口就只谈夜莺。有十一个小贩的孩子取名“夜莺”，但是他们一个也不会唱歌。
有一天皇帝收到一个大包裹。上面写着“夜莺”两个字。
“毫无疑问，这又是一本写我们这只名鸟的新书，”皇帝说。但拆开来一看，这不是书，而是一件装在盒子里的工艺品，一只人造的夜莺。看上去和活的一样，然而是金和银做的，全身镶满钻石、红宝石和蓝宝石。给这只人造夜莺一上发条，它能唱出真夜莺唱的一支歌，唱起来尾巴还能一上一下地动，发出银色和金色的闪光。它的脖子上挂着一条缎带，上面写着：“日本国天皇的夜莺不能和中国皇帝的夜莺比美。”