大军还在班师回朝的路上,大庆灭掉西夷大获全胜的消息已然传入京城。百姓们额手称庆,奔走相告。

赵姨娘坐在炕上纳鞋底,眼睛不时望望门口,很有些心神不宁。

“姨奶奶,这是萧统领刚送来的消息,您快看看！听说再过几日，三爷就能回来啦！”小吉祥一手举着信笺,一手提着裙摆，兴匆匆奔进门。

“快拿来给我！”赵姨娘扔掉鞋底,一把抢过信笺展开来看。

小吉祥踮起脚尖，伸长脖子，一脸渴望的看着她,“姨奶奶,信上说什么了？三爷可还好？什么时候能到家？”

“好好好，一切都好！再过七日就能归京！阿弥陀佛，谢天谢地，总算平安回来了！走，去无方寺供奉五十斤香油！”赵姨娘仔仔细细将信叠好，收入妆奁的夹层内。

“哎，我去拿件斗篷，外面下雨了。”小吉祥打开箱笼翻找，喜滋滋的道，“姨奶奶，我恍惚听人说过，凭三爷立下的赫赫战功，就是封侯拜相也使得！您说皇上会怎么赏他？就是不给爵位，至少也得封个大将军吧？哎呀，那您岂不是诰命夫人了？”

赵姨娘只担心儿子安危，倒没想到这茬，略一寻思笑得眼睛都看不见了，喟叹道，“我还记得环哥儿小时候曾与我许诺，要给我挣个诰命当当，没料这么快就成真了。我一早就晓得他必定会有大出息！他从小便与别个不同，无论读书还是习武，直甩出贾宝玉好几条街去，可笑他们都把我的环哥儿当顽石，把颗顽石当宝玉，真真有眼无珠，哼……”

赵姨娘一边得意洋洋的念叨一边穿上斗篷，在小吉祥和哑巴兄妹的护卫下朝后角门走去。刚推开门，就见备好的马车边站着一名女子，因淋了雨，唇色有些发白，一身单薄陈旧的襦裙皱皱巴巴粘在身上，正淅淅沥沥往下滴水。

看见来人，她抿了抿唇，浑浊的眼底放射出些希冀的光芒。

“姨奶奶，我叫探姐儿进车里来躲躲，她说怕弄湿褥子，硬是不肯……”毕竟是主家的女儿，车夫连忙抢在探春开口前解释。

“无碍。”赵姨娘摆手，见探春抱着肩膀瑟瑟发抖，模样很有些狼狈，求神拜佛的心一下就没了，叹息道，“跟我进来吧。”

探春心下一喜，蹲身福了福，亦步亦趋的跟进去。

赵姨娘早搬出五王爷的别院，自己在京城繁华地带买了一座五进的大宅子，虽比不得荣国府的富丽堂皇，却自有其低调奢华之处，尤其屋内的摆设，件件都是价值连城的宝贝，均为五王爷或证圣帝派人一批一批送过来，不想要都不行。

赵姨娘是个不识货的，只知道东西值钱，却不知道值钱到什么地步，看着好看就放置在最显眼的地方，纯为愉悦自己。

探春却生了一双厉眼，见屋子里的摆件又换了一批，且比上一批更奢华数倍，心知贾环真个要飞黄腾达了，心里的念想越发急迫。

“把衣裳换了吧，”赵姨娘从箱笼里找出一套襦裙递过去，又用钥匙打开妆奁，取出两锭白银，道，“这二十两你拿回去，够你们富富裕裕过上一整年了。你们家还有两个男丁，该把门楣支撑起来，总不能时时要我一个妇道人家接济。”

“姨娘说得什么话。什么你们家，我们家的。环哥儿姓贾，也是贾家的男丁，支撑门楣他也该出一份力。”探春慢慢穿着衣裳，强笑道。

“我们是庶支，可不敢说什么支撑门楣，忒不知尊卑了些。贾家的家业都是宝玉的，我们不跟他争。”赵姨娘似笑非笑的瞥了探春一眼。

果然还是在乎嫡庶，否则怎会张口闭口的提。探春心下暗叹，走到炕沿落座，推心置腹的道，“姨娘，你就同意父亲的提议吧。眼见环哥儿就要回来了，今后还有大好的前程，你总得给他一个更高贵的出身，免得他被人看轻才是。况且你苦了那么多年，也该享享清福了。”

赵姨娘拿起未纳完的鞋底，狠狠戳了两针，冷笑道，“环哥儿不需要高贵的出身。他往那儿一站，谁敢说他一句不是？谁敢看轻他半分？我跟着他有无数的清福可享，不需你们施舍。正妻？有什么了不起，我就是一个妾，凭环哥儿立下的赫赫战功，一样能当上诰命夫人。说什么为我好，为环哥儿好，扯白了，不过见我们飞黄腾达了想来攀附而已。呸，做你们的春秋大梦去吧！我儿子的富贵是拿命拼回来的，不相干的人休想沾半点光！”

面对如此尖酸刻薄，不留情面的赵姨娘，探春心里难受的要命，红着眼眶道，“姨娘你再也不能原谅我了吗？我终究是从你肚子里爬出来的，身上流着你一半的血，你怎么忍心？你看看我现在，”她指了指扔在地上的襦裙，“没有一件像样的衣裳，”指了指空无一物的发髻，“没有一件像样的首饰”又摊开粗糙的掌心，“伺候父亲、老太太、太太、宝玉，每日里有干不完的活，却是把我当个三等丫头使唤呢！我今年已虚岁二十，还没找着像样的人家，前日里恍惚听太太说，要把我送给一户商家做妾，换几两银子送宝玉去参加科举。姨娘，你就忍心见我被他们糟蹋？”

赵姨娘沉默良久，喟然长叹，“我不忍心又如何？你现如今已不是我的女儿。你已记在王夫人名下，是她的嫡女。她说要把你嫁给哪个，我岂有资格干预？”

探春不可置信的瞪着她，呢喃道，“姨娘，你还是怨我！我已知错了，你让我回来吧，我求求你，我不想给人做妾……”说着说着便要下跪。

赵姨娘也不扶她，转脸看向窗外，一字一句开口，“探春，实话告诉你，见你受苦，我虽于心不忍，却再也不敢接你回来了。我怕你！”

她掰开手指数数，“第一次，环哥儿癔症发作被送往李家庄，你不顾我们死活劝我们快走；第二次，环哥儿打死赖大惹怒王夫人，你要与我们断绝关系；第三次，环哥儿仕途受阻，王夫人重回贾府，你立即转投王夫人，把咱们暗地里置办的家业报与她，换一桩好亲事。第一次环哥儿差点被毒死，第二次环哥儿差点被摔下山崖，第三次，环哥儿差点倾家荡产。你自己算算，你在我们身上捅的刀子还不够多，不够深么？我若接你回来，指不定下次你怎么害我们呢！”

赵姨娘垂头，直勾勾的盯着探春，“虽然你是我生的，却没有一日在我身边长大。你不像我，却是像极了自私凉薄的老太太和佛口蛇心的王夫人。只怪我当时爱女心切，不肯承认这一点。你走吧，嫁给商户做妾也好，嫁给寒门蓬户也罢，凭你的心机手腕，想来会过得如鱼得水。”

探春愕然抬头与她对视，再也无法从她眼里找到慈和的母爱与温柔的怜惜，这才确定，赵姨娘是真的放弃她了。意识到这一点，她浑身的力气瞬间被抽空，瘫坐在地上捂脸痛哭。

“别哭了。”赵姨娘从妆奁里翻出一套宝石头面，两百两纹银，又找来几件华贵的襦裙，用布料包了递过去，道，“这些东西你拿去吧，算我给你置办的嫁妆。今后踏踏实实的过日子，不该想的就别想了。”

探春不肯接，更不肯起来。

赵姨娘无法，叫来哑妹跟小吉祥，半拖半拽的把她送上马车。

“三姑娘，这是姨奶奶以前替你拟的嫁妆单子，你看看吧。虽然她没有能力替你寻一门富贵无双的亲事，却也真心为你的将来筹划过。闹到今日这等地步，怨不得旁人，却是你不惜福了。望你日后珍重。”小吉祥把厚厚一份嫁妆单子塞进探春包裹里。

马车缓缓驶离，哑妹瞅着小吉祥诡笑，“姐姐，你真够可以的。把嫁妆单子塞给三姑娘，她该悔得肠子都青了。”

小吉祥脸上哪还有丁点沉痛怜惜之色，冷笑道，“她活该！”

却说探春打开嫁妆单子细看：光是压箱银子就有五千两，更有紫檀木、黄梨木、酸枣木的全套家私，价值连城的古董摆件，上上等的汝窑瓷器……虽只五十四抬，论起价值比元春九十八抬也不差多少。

有如此丰厚的家底，又有环哥儿威名震慑，日子该过得何其舒坦？只可惜自己被富贵迷了眼，蒙了心……探春抱紧小小的包裹，痛哭失声。

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贾宝玉被王夫人逼着念书，身边没有丫头伺候，没有优伶环绕，日子实在难过，这天乘其不备偷偷溜出家门玩耍。

往昔的朋友见了他不是冷嘲热讽就是嗤之以鼻。他也不想去自取其辱，从怀里摸出几两碎银，寻了一间茶楼坐下听书。

说书先生坐在正堂中间的高背椅上，手里捏着一块惊堂木，摇头晃脑，表情夸张：“上回说到飞头将军一刀斩下不死将军默卓的人头，这回咱接着讲他一语道破默卓不死之谜，连发五箭射穿敌阵，杀得西夷人片甲不留。却说原来那默卓竟有两个，一个水淖，一个旱卓……”

堂下众人听得如痴如醉，连连叫好。

宝玉听了一会儿才知道那飞头将军说得竟是自己的庶弟贾环，本来惬意的心情立时有些酸涩难言。

侧旁的一桌坐着几个白面书生，很有些不赞同的道，“那飞头将军贾环也太残暴了，听说惯爱将西夷士兵的人头搜集起来做成尖塔立在边境，许多路过的人被生生吓死！且每一战必不留活口，直杀得伏尸百万、血流成河才肯罢休。我大庆乃泱泱上国，礼仪之邦，怎能如此灭绝人性……”

“你他娘的懂什么叫人性！”一名彪形大汉拍着桌子怒骂，“我是玉门人，一家老小全被西夷人杀了。杀了不算，还扒了他们的皮，掏了他们的内脏，砍了他们的头颅，做成稻草人立在院子里。我不过出门做趟小生意，回来竟叫我看见那样的场景，你们能想象得出我当时的心情吗？我他娘的恨不得把西夷人生吃了！飞头将军给边境多少百姓报了血海深仇你们知不知道？小子们，你们方才那话要是敢在西南五省去说，小心被西南人活活打死！”

不少人露出哀戚的表情，还有人高声附和，“没错，飞头将军保家卫国，你们凭什么说他残暴？有本事你们也上战场去杀敌，别坐在这里一边喝凉茶一边说闲话！一帮子吃干饭的废物！”