火炉燃起旺火，架上锅子，小乔找潘二娘要了块旧衣撕的布片围在腰上做围裙，开始教大伙做菜，大牛不感兴趣，四蛟、三妞太小，潘二娘身体不好，孩子们得了潘富年的叮嘱不让她碰冷水，她也不时地出来看个稀奇，坚持学的只有大妞、三豹和二妞。

小乔嫌厨房里太黑光线不够，潘富年和三豹便劈了大竹，在院子里架个小棚子，做成临时小厨房，每天小厨房里热闹非凡，烟火缭绕，除了教和学的人，闲人不给进去，却不时地有诱人的菜香传出来，引得一群小孩围在旁边垂涎欲滴，连日里潘家饭桌上菜式丰富多样，乐坏了孩子们，潘富年和潘二娘却感叹：

“唉，过年都不能这样吃的啊，这要用来待客才好啊……”

只教得三四天，小厨房就停工了，因为食材用完了，潘二娘是买了不少，但小乔要求严格，有时一道菜做几遍都不合她的意，一块块肉，一条条鱼，在她眼里好比青菜叶子般不值钱，潘二娘看得咋舌，好在大冬天的肉菜不会很快变质坏掉，自家留着慢慢吃，也能吃到过年，潘富年想送几道菜给他大哥家，潘二娘考虑再三，劝住他，至于原因，夫妻俩自是说通了。潘二娘却让三豹套了牛车，往李庄新订的姻亲家送了几条鱼和一些肉菜，回来捎了几斤江米，说是亲家母给的，过年可以包粽子或做点心吃，又让带了不少的好话，潘二娘听了，笑得合不拢嘴。

晚上大牛过这边屋料理汪浩哲，小乔掏出五两银子递给大牛，让他合上自己身上的五两并成十两，交给潘富年拿去还陈财主家的债，大牛不肯要：

“你和阿浩只有这点体己，留着吧。我那五两已经交给娘了，原也是想请娘凑合得十两拿去还清债，可娘和爹自有道理，他们说前阵子还的那十两，是咱们家最后的家底，眼看要过年了，忽然又能还上十两，这可是银子啊，又不是树上长的叶子，哪里来得这样快？怕会引得陈财主和大伯家瞎猜测，陈财主倒不用去管他，大伯和大伯娘向来看咱们家不上眼，每每只会骂我爹蠢笨，觉得咱们无论怎么拼命也赶不上他家的日子，爹怕他知道咱们家有银子，心里不舒坦，三天两头来咱们家找碴，又要说娘的不是——左右也请得财主家宽延了，明年再还那银子也不迟！”

“那也行，我只是觉得应该还债过年，俗话说无债一身轻嘛，图个好心情，明年或会有更大的运势找上门来！”

小乔很奇怪：“怎么你家大伯是这样的人？不想让自家兄弟日子好过？他是不是你爹亲哥哥，长的什么心眼啊？”

大牛沉默了一会，低声道：“大伯和二伯是前头奶奶生的，我爹是填房生的……所以分家的时候大伯二伯可以住村里的砖瓦房，我爹得另外找地儿住。我爹小时被大伯送去财主家做书僮，每月的月钱大伯替他收着，说是以后娶媳妇用，后来财主家想把一个丫头送给我爹做媳妇，教他以后就在财主家做长工，我爹不肯，非要离开财主家，大伯很生气，我爹回家自己挣钱娶了我娘，没要大伯一分钱，大伯和大伯娘还是不待见我娘。”

“切！这样的大伯，不要也罢了！”

小乔忿忿不平，手被捏了一下，回头看到汪浩哲责怪的眼神：“兄弟骨肉相连，怎能说不要就不要？潘家大伯或许做得不对，但他永远是潘姨夫的大哥，这个无法改变！记着：手足情，任何时候都比妻妾重要！”

小乔抽回自己的手，强烈抗议：“我不同意！我……”

她看看眼前两个诧异的大男孩，回过神来：“手足情义再深重，长大了也要分开各自成家，妻子才是相伴终身同甘共苦的人，凭什么把妻子不当回事？我不懂你们两个会怎样，反正我以后有了妻子，定会与她同一条心，以诚相待——就像姨夫和二姨，他们才是真正的夫妻！姨夫并不愚笨，他最聪明了，只是不让外人看出来而已。他知道人生在世，什么是重要的，什么是不重要的，值得珍惜的东西他会护住，可有可无的，他不刻意去争取……大牛哥，你要学得姨夫一半处世之道，可受用一辈子！”