沙漠中的旅店绝大部分坐落在绿洲里,[黑日]却是例外,虽然紧邻着一座小湖泊,四周却寸草不生。店主霍特曼之所以会在这里经营,是不朽之君王布拉得;墨的命令,和从死亡沙漠拜访归来的堕落法师们的需要。
平平常常的早晨,他一如既往揉着酸涩的眼,懒洋洋地把倒置在桌上的椅子搬下地,吱哑一声,两片布满风霜痕迹的薄木板被一只蜜色的大手推开。从这个微小的动作,霍特曼就判断出来人是法师,他们总是习惯先用那双敏感而灵巧的手去触摸东西,而不是像莽撞的战士那样用身体顶开。
不出所料,进来的是个背着简易行囊,身穿黑色法师长袍的年轻男子。普通的布料因为沙尘和洗得太多而灰中泛黄,与霍特曼印象里那些绣满了神秘符号,材料高级的华丽袍子截然不同。帽檐下也是一张极其平凡的脸,就是那种放进大街绝对认不出来的类型。唯一引人注目的,是他右肩上停着一只小龙,而不是一般法师的魔宠。
然而四目相对的刹那,霍特曼心一凛,他有着接近法师的直觉,这个青年从头到脚不起眼,站在那里却有一种沉厚如山的稳重气度,还有他的眼睛,平淡得像面镜子,却深藏着某种令人想探究,又隐隐恐惧的力量。
“早。”他停在门口,礼貌地招呼,不着痕迹地打量店内,声音清亮中透着疲惫的沙哑。
“早上好,客人,今天外面风很大吧?”诧异对方是用学徒的礼节,霍特曼还是反射性地摆出生意人的笑脸,“坐,请问要点什么?别看我这儿破,可是什么山珍海味都有呢,托布拉得大人的福。”
“水和面包。”听到布拉得三字,青年法师眼中划过几不可察的火光,指指肩上的小龙,“给它一大锅肉。”
幼龙欢叫了一声,亲热地摩擦主人的脸,被毫不留情地弹开。
“没问题,马上来。”霍特曼又吃了一惊,法师可是相当会享受的一批,这么节俭的着实少见。不过他不用为生计犯愁,依旧很有待客之道地跑回柜台。
张罗期间,他注意到在这么短的时间里,那青年也用他修长的手指在桌上画着特定的符文,垂着眼像在思量。因此,端上餐点时,他不由得放低了音量――下意识的,“先生,您要赶路吧?要不要我帮您打包一些食物?”
“好的,谢谢。”青年露出微微的笑意,询问的视线落在一盘香气腾腾的炖煮马铃薯上。
“这是附送。”霍特曼笑道,随即想到什么似地慌忙补充,“小店对生客一向如此。”他暗骂自己莫名其妙的讨好态度,法师通常有点神经质,自尊心又高得吓人,希望对方不会觉得冒犯而把他变成响尾蛇丢进沙子,他曾经看过一个老法师这么对待手脚不够利索的学徒。
令他松了口气,青年再次低头道谢,就慢慢吃起来。似乎为主人的排斥伤心,小龙食欲不振地盯着锅子。见状,青年放下水杯,舀起一块炖肉送到它嘴边。
浅蓝如水晶的大眼立刻璨亮,小龙啊呜一口咬下去,木勺啪地断了。
“……我很抱歉。”
“……没有关系。”
“把木头吐出来,哈玛盖斯!”青年掐着宠物的脖子摇晃,还拎起它的后腿上下挥动,动作十分粗暴,“你会消化不良!”看不过去的店主忍笑道:“呃…我想龙的胃消化得了我的勺子,听说它们连蚯蚓那种蠕动的东西也吞。”青年认真地注视他:“我不希望它养成这种坏习惯。”
结果勺子还是吞下去了,不过尝到主人严厉的教训,之后小龙都小心翼翼地咬,没有再犯。
吃得差不多时,青年突然掩住嘴,爆发出一阵急咳。霍特曼清楚地捕捉到他脸上一闪而逝的惊愕。
怎么会……法师怔怔看着掌心的血丝,心乱如麻:为什么又咳了?龙血的效力至少十年,难道是和他体内的毒起了异变?
无心再吃,又改不了爱惜粮食的习惯,他匆匆塞下最后两口面包。小龙早已解决一大锅炖肉,乖巧地用餐巾抹嘴,飞回主人的肩膀上。
接过霍特曼递来的食篮,放下一枚金币,青年转身走出黑日旅馆。太阳明晃晃地照下来,使他头晕目眩,当下苦涩地认识到:他的破身体又恢复老样子了,不,可能比原先更糟。
极目远眺,除了灰黑色的沙砾就只有灰黑色的天空。唯一的妆点是纵横交错的沟渠,巨大而丑陋,像疤痕一样盘踞在大地上。这里是死灵君主的领域,被神遗弃的土地,也是他生活了五年,留下最不堪回忆和最深刻伤痛的地方。
迈步,走向他选择的弑神之路,灰黑色的长袍与地面天空完美地融为一体。
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一道简陋的木栅栏环卫着小村庄,法师瞥了一眼,确定这玩意儿只能用来阻挡地精或者狼群,魔兽只要一爪就能拍碎,不过和屋舍破旧的外观倒是很相称。村民们用警惕而不友好的眼神瞪视他,主妇紧紧护卫自己的孩子,但还是有些挣脱母亲的双臂,好奇地抚摸法师的长袍。还有几个跳啊跳,想碰到他肩上的哈玛盖斯。
没有驱赶这些脏兮兮的小手,也没有给好脸色,法师环视了一圈,目光定在看来最年长的人身上,用一种恭谨的语调道:“请问,梅罗夫人还活着吗?”
无声的冲击化为距离扩散开来,沉红的夕阳照在这片象征迷信和恐惧的空地上,为法师投下漆黑的影子,也在他心头落下一片阴影。
“女巫!”一个孩子尖声叫着,跑向父母,“他认识女巫!”更多的孩子捡起石块投掷,动作熟极而流,可见他们经常这样干。
所有的攻击都被奉还给本人,法师周身环绕着透明的风幕,连一点灰尘也没沾到。仿佛没听到哭嚎和害怕的惊喘,兜帽下不透露感情的眸子依然望定最初询问的村民:“回答我。”
“她…她还活着。”一股无形的力量迫使吓得心悸的老人不由自主地服从,“在树林里……”
不再理会他们,法师像知道方向般径自往前走。这时,一个略带福态的中年男子推开畏缩的村民走了出来,他穿着明显好料子的白色袍子,行了个似是而非的礼:“年轻人,你正走向一条危险的不归路,梅罗――你要拜访的是个邪恶的操法者,整天与毒药和尸骨为伍。”
青年法师一见他就没好感,这男人胸前挂着代表生命女神的徽章,但是从他错误的礼仪、没有附法的白袍和那个毫无神力的圣徽,可以看出是个神棍。最大的破绽,他没有保镖。这年头,根本不会有单身的巡礼者或自愿到偏远乡村任职的圣人。
“我不信神。”淡淡扔下一句,法师绕过伪圣职者,心里有些惋惜。他一直对神力运作很感兴趣――神到底是怎么听清那么多信徒同时的祷告,再准确地将力量传给他们?
路过村中央时,他看到一个烧得焦黑的火刑架。
一轮半月为深夜的森林披上银纱,树丛深处断断续续的咆哮惊起夜宿的飞鸟,连扇动翅膀的声响也显得凄厉尖锐。法师却无动于衷地走着,踩碎满地干裂的枯叶。小龙也无惧地东张西望,忽然发出警告的叫声,湮灭在树叶急促的响动里。一只成人粗的蟒蛇重重降落到地上,缠住法师的身躯,更多绿色的幽光在暗影幢幢间亮起。
小龙深深咬进蛇皮,试图拉开它,却见它猩红的叉形舌在主人脸上舔动,并非敌意,而是温驯的表示。法师轻柔地挣开这可怕的兽类,拎回宠物,扬声道:“梅罗夫人,您还认识我吗?”
“哎呀,我这是听见谁的声音了。”
空气随着交相传递的对话而抖动,一栋小木屋出现在茂密的枝桠下,从屋顶垂落的藤蔓和杂草形成天然的隐蔽,一篮篮树果和植物的茎叶分门别类地摆放在门口,窄小的窗户射出温暖的灯光,满是虫洞的木板门被一只干瘦的手打开,一个灰发矮小的老妇人探出头,打量片刻,绽开欣喜见到故人的笑容:“我真是没想到你还活着,席恩。”
野兽不知何时安静下来,地上的蛇类游开让出道路,她沙哑的嗓音和沙沙的脚步声在万籁俱静中清晰可闻。
“很高兴您还记得我。”脱下风帽,露出一头被黑布草草绑起的深棕色长发,法师郑重地行了一礼。趴在门外的花斑猛虎卷起尾巴在他腿上摩擦了一下。
“在我认识的人当中,除了你,还有谁能把‘动物友善’施展得如此完美?”没有忽视宠物的动作,梅罗笑了。
也有可能是别人啊。席恩不以为然,瞥了眼屋内:“我可以进去吗?”
“当然。”女巫将门开大,拖着迟缓的步子走向壁炉,拿起拨火棍添旺炉火,“要吃饭吗,孩子?或者你已经不敢吃别人经手的食物了?”
“确认无毒我还是会吃的。”法师微一苦笑,把食篮放在桌上,“不过我带了吃的,不麻烦您了。”
“介意我来点吗?”瞧见里面有瓶葡萄酒,梅罗眼睛一亮。席恩静静放下酒瓶:“就是…咳咳,给您的。”说到一半又咳嗽,他熟练地用手帕掩嘴。梅罗开怀的神情一转为了然,同情地看着他:“那老怪物把你的身体搞坏了?”
“不是他,老毛病。”
“啊,我打赌他腐蚀了你的精神,这是他的拿手好戏。”梅罗咯咯笑着,夸张地挥舞手臂,“不过你还头脑清醒四肢健全就是件幸运的事,三年前有个可怜的家伙来到村子,他疯了,浑身黑糊糊包着绷带,他咬下保罗的一条胳膊,把亨利的小女儿摔成了肉饼……最后村民把他活活烧死了。”
法师几乎是安详地吃着面饼,像听的是一首催眠曲,而不是如此悚人的故事。女巫深深凝视他:“我当时以为他是你,毕竟去那儿的学徒没一个有好下场。”
“您认为我疯了吗?”席恩柔声道。
“不,我想没有,可是可能更糟。”
默认地笑了笑,席恩右手支着下颚,看向窗外。小龙正在药草田上欢快地飞舞,和夜光蝶追逐嬉戏。这个光景让冰封的瞳眸浮起细微的暖意,也令梅罗感到一丝欣慰,和更多的心酸叹息。
无论多强大的法师,在如今的世道都不会单身外出,至少也会雇几个冒险家保护。这个青年只有一头小龙陪伴,可见他对人类的信任已经完全丧失了。
“好吧,孩子…你今年几岁?我叫你孩子似乎不太合适。”梅罗端详他由幻术塑造的平凡面容,脑中还深印着当年那张伤痕交错,年轻又沧桑的脸,以及那双在高烧中依旧清晰冷亮的琥珀色眼眸。
“快三十一了。”席恩喝了口自己泡的木犀清露,缓解胸口的闷痛。他从没空留意自己的年龄,但是拜年年有人给他庆生的弟弟所赐,想记不住都难。
“啊,那不能叫你孩子了。”梅罗拿出木杯倒酒,朝他举了举,“你也别叫我夫人了,我可没结过婚啊。”席恩扬起唇角,这是个正常的微笑,却没有温度也不单纯,他的际遇早早剥夺了他曾经和孪生弟弟一样清朗的笑靥。
“好吧,我感觉你在我这个老婆子这里也不自在,有什么需要帮忙的就直说吧。”
席恩怔了怔:“我是来报答的。”梅罗喷出嘴里的美酒:“噗!孩…席恩,你真是太坚强了!难怪能熬过布拉得那老怪物的摧残!”
“?”法师不解地歪着头。女巫捧腹笑了半晌,挥挥手:“好吧,好吧,让我看看你为我带来什么礼物――不过你也真倒霉,路过一个村子也会感染瘟疫倒在地上。”席恩尴尬地沉默,打开一只腰包,掏出一个用粗布缝制的钱袋,上面却绣着精细的合丽草和夜鹫的图案,看起来就像古朴的艺术品。
“哦哦。”梅罗赞叹出声,揶揄道,“是女朋友做的?”她了解这位年轻的朋友讲究实用的性子,就算买也不会买这种有花样的钱袋。
“……死了。”垂下眼,不带表情地说完,席恩拉开袋口,一件件往外掏药瓶,很快就放满了整张桌面。有泡着蝾螈眼珠或奇怪球茎的药剂,也有颜色诡异不断冒气泡的液体,玻璃瓶上贴着标签和详细的用法,梅罗越看越惊讶。
“这些,我想您会喜欢。”空间袋里还有很大的空余,席恩拉过一张椅子继续放,这次主要是药粉药包一类,“大部分是我配的,有几瓶是我某个老师的收藏。”
“老天!连回春熏香,返时秘药和生命凝露也有!?这是只有特级魔药师才配得出的不传秘方啊!”颤抖地捧着几只小药包,梅罗眼中放出异光,“你那个老师是谁?”
“依维拉。”
尽管有心理准备,梅罗还是倒抽一口凉气:“魔女依维拉!?那个有虐待狂又喜欢装年轻挑逗男人的老巫婆?”席恩点点头,专心清点礼物,末了抬起无波无痕的双眼:“还要吗?我这里还有三块贤者之石,一些高级魔法首饰……”
“够了够了!”梅罗双手乱摇,为太过丰厚的回报诚惶诚恐,“席恩,你自己留着吧,难为你能活到现在――给我一包回春熏香就行了。”没办法,青春永驻对女人而言是无法抵挡的诱惑,反正以对方的年纪也用不着。
“您全部收下吧。”席恩淡淡地道,又拿出一枚雕刻着独角兽的美丽银手镯递给恩人,“还有这个。梅罗,镇上来了一个假冒神官,想必您知道。”
“嗯。”女巫爱不释手地抚摸有防御功能的魔法饰物。法师将变空的钱袋放回腰包,又按住嘴咳了好一会儿,镇定地迎视对方关切的视线:“搬家吧,或者设法让他穿邦。不能杀,村民会怀疑到您头上。”
小龙玩累飞回来,围着养父绕来绕去,被席恩一掌拨到旁边。
梅罗柔和地笑道:“我会处理他,你不用担心。”
“那我告辞了。”不胜寒意地拉高领口,戴上兜帽,席恩起身走向后门,没忘记拿食篮。梅罗诚恳地挽留:“不住一晚吗?”席恩回首一笑:“不了,您保重。”
“你也保重。席恩,给你个忠告,早点离开这个大陆吧,联军恐怕撑不了多久。”