锐利的剑气彼此撕咬，碎散成无数小片，激昂的旋风在两人身边流转，随着肉眼捕捉不到的速度猎猎作响，夹杂着清亮的蜂鸣，白炽的火花刺眼得让人无法正视。
纵斩、斜削、突刺、横扫……双方的技巧都达到无迹可寻的水准，偶尔露出的破绽也被迅捷的身法掩盖，势均力敌下惟有用力量硬撼。突然两个身影一触即分，裹着猩红色斗篷的青年拉开足以助跑的距离，为最后一击蓄势。
下一瞬间，漆黑的长剑连人带影化作一道电光，刺进对方的防御圈。面对这样凶猛的攻势，身穿象牙白军装的高大青年连眼睛也不眨一下，举剑过肩，一个垂直斩切正面迎击。简单的动作却蕴含劈天裂地之势，白刃撕开黑芒，咆哮的剑压不仅瓦解了攻击，余势更崩坏了对手的足部平衡。
诺因倒退三大步，全身汗如雨下，急遽喘息。
“殿下。”军务长没有趁胜追击，还剑入鞘，神色有些疑惑，“你今天是怎么回事？特别浮躁。平常至少能和我打平手。”
回应他的不是主君，而是旁边传来的慵懒男声：“一大早就乒乒乓乓，不愧是两个野蛮人。”
术士长披着一件锦袍，步履闲散地走来。擦肩而过的刹那，诺因和雷瑟克毫不意外地闻到一股女子体香，前者更眼尖地瞄到两根颜色不同的发丝飘落下来。
“总比种马好！”两人异口同声地吐槽。
“没有性经验的小鬼和连告白也不敢的情圣没有资格说我。”吉西安一句话就让主君和僚友兵败如山倒，来到井边打水洗脸。校场上人不多，只有三三两两的士兵在训练。这不奇怪，现在还只是凌晨。
“别放下去，我也要洗。”
“去拿自己的毛巾！”
“不要。”诺因恶霸地抢过，顺便啐了一声，“这么小气干嘛，男子汉大丈夫，还斤斤计较。”吉西安瞪目：“如果你脸上没那么多臭汗，我倒是不介意你用。”
“我还没计较你身上的香水味呢。”诺因反唇相讥。雷瑟克插口打断两人没营养的争吵：“殿下，我带了你的毛巾。”
“诺因哥哥，有客人，是稀客哦！”因为新年的一场大病，而荣升为城主侍卫的少女大呼小叫地跑来。
“露蒂丝，脸洗了没？待会儿一起吃饭吧。”雷瑟克招呼妹妹。诺因却死盯着她身后被斗篷遮得严严实实，看不出面目的人，满脸难以置信。
“莉莉安娜！”扔下毛巾，他一把抱住来人。
“哥哥……”莉莉安娜被他撞得差点摔倒，兜帽滑下，露出和兄长一模一样的清秀容颜和一头银蓝色的秀发，紫水晶似的眸子蒙上雾气，“你眼睛真尖。”
“当然！你化成灰我也认得！”诺因抱起她转了两圈，开心得像个孩子，“你怎么会突然来见我？偷跑出来的？”莉莉安娜横了他一眼：“我又不是你。”说着，目光转向另两个青年：“雷瑟克，吉西安。”
“莉…莉莉安娜小姐。”军务长还没从吃惊状态中回复过来，结结巴巴地道。术士长的表现就泰然多了：“久违，您来得比我预计的快。”
“吉西安！”诺因立刻会意妹妹通知了部下，气冲冲地大喊。
“是我叫吉西安别说的，我想给你们一个惊喜。”莉莉安娜笑着安抚。
“老妖婆知道你来吗？”
“就是姑姑叫我来的。”
“嗯？”诺因微微蹙眉，嗅出阴谋的气息。莉莉安娜牵起他的手：“别说这些了，带我四处逛逛吧，我还是第一次来西境。”诺因暂时放下疑问，拍拍她的头：“饭吃过没？我叫厨子做顿大餐。”
“没有，我想去街上吃。”
“好。”诺因和妹妹手拉手，朝大门走去，竟把其他人当成了透明人。露蒂丝忍不住叹气：“唉，诺因哥哥眼里只有莉亚姐姐，让人好不平哦。”雷瑟克苦笑：莉莉安娜又何尝不是如此？吉西安最无所谓，摸了摸光滑的下颚：“我们别去了，省得碍眼。”
话音刚落，那边诺因就吼过来：“还愣着干什么，快点！”
“是啊，大家一起吃才热闹。”莉莉安娜双眼含笑，定定凝视军务长。雷瑟克心头一热，刚才的失落不翼而飞。露蒂丝欢呼一声，率先迈开大步。吉西安耸耸肩，也跟了上去。
******
米亚古是军镇，配合士兵的作息，餐饮设施都很早营业，所以诺因等人没费多少功夫就找到一家名叫[边境之家]的干净小店。
“三客蛋包饭，大份的黑胡椒牛排，甜辣汤，蔬菜沙拉和香草烤肉串，啊，还有冰咖啡和牛奶。”
“好。”服务生迅速记下，转向主君身旁的银发少女，得到“我和他一样”的答复时，脸上的笑容冻结了。
“殿…殿下，您确定吗？”
服务生本想问“你吃得下吗”，总算及时反应过来没有失礼，但怀疑的神色还是自然而然地流露出来。莉莉安娜瞥了他一眼，笑道：“再给我一块柠檬蛋糕和一盆水果。”
“￥＄-；※◎……”
“照她先前点的，小哥。”诺因轻轻敲了妹妹一记。莉莉安娜吐吐舌，扮了个俏皮的鬼脸。服务生这才缓过气来，把菜单递给另两个青年。雷瑟克看也不看地道：“四人份的面包，香肠和半只烤乳猪。”这是连同妹妹的份也点了。吉西安一手支颊，盯着菜单看了半天，才心不甘情不愿地嘀咕：“都是好粗陋的食物，我想吃烤明虾。”
“那就滚回去！别在这儿闹事！”诺因不耐烦地喝道。吉西安叹了口气，以希翼的眼神注视服务生：“你们店应该有龙肉卖吧？”
“……对不起，大人，这个食材太贵，本店进不起。”
“那么，炖巨魔、烤半兽人、史莱姆果冻……这些总有吧？都是食中精华啊。”
“吉西安大人！”
“你可以走了。”雷瑟克从友人手里抽走菜单，递还对方，“他什么也不要。”服务生二话不说转头就走。吉西安急忙叫道：“等等！等一下！”
好心的服务生忍气停步。宫廷术士长在四只食人魔的瞪视下苦笑：“我…给我一份高级套餐。”
“是，请稍等。”服务生前脚走，后脚雷瑟克对友人开炮：“你搞什么，想吃霸王餐还是找茬？”吉西安翻了个白眼：“我可是陪客，当然要吃点对得起自己胃口的东西。”
“你的胃口还真是与众不同。”
“哪里，我一向是个特立独行的人。”
没理会这对损友的例行拌嘴，莉莉安娜兴致勃勃地观看窗外：“这里好和平，我本来以为要塞应该是很紧张的。”露蒂丝献宝：“是诺因哥哥的功劳！西境的人都很爱戴诺因哥哥哦！”
“真的？”
“咳嗯。”诺因尴尬地清清嗓子，虽然生性厚颜无耻，在亲人面前他脸皮却薄得很，“莉莉安娜，你还没告诉我，老妖婆为什么放你来。”不搞清楚那个奸诈的姑姑在打什么算盘，他实在放心不下。
莉莉安娜为难一笑，显然不想提这个话题。
“哥哥，我难得来一趟，你就让我安安心心吃顿饭，好不好？”
诺因目露怀疑，随即换上温柔的浅笑，抚摸妹妹的发梢：“不用担心，莉莉安娜，你既然进了我的地盘，哪怕国王老儿亲自上门讨人，我也会把他轰出去。”势在必得的语气让旁听的三人寒毛直竖。
“你想到哪儿去了，哥！”莉莉安娜横了兄长一眼，叹道，“姑姑是让我来散心的。前天，科孟多大人去世了……”
“那个老年痴呆终于死了！”诺因欢呼。这回莉莉安娜捶了他一拳：“又口没遮拦——科孟多大人一死，总神殿就乱了套，很多人想继承他的位子。但是我这些天和科孟多大人处得不错，他把他的朋友和部下都介绍给我。姑姑的意思，也是让我做下一任的右权机神官。”
“她想得美！”诺因嗤之以鼻。如果莉莉安娜此刻还在贺加斯总神殿，他倒是不介意她捞个空衔，可拉克西丝摆明了是要给她实权，辅佐她成为自己的助手。
莉莉安娜怒视兄长：“哥哥，姑姑为我们付出那么多，你就连一点也不愿回报她吗？”诺因一窒。见气氛不对，雷瑟克连忙打圆场：“莉莉安娜小姐，东境最近的情形怎么样？”
“上界还好，下界……”莉莉安娜苦笑着摇摇头，“别的地方我不清楚，听说光是里那，这个冬天就死了将近两万人。大部分是各地涌来的难民，所以为了维护市容，全被堵在城门外，甚至有不肖的守卫敲诈、欺凌这些无家可归的可怜人。”
“好过分！”露蒂丝骇异地捂住嘴。雷瑟克也脸有不忿。吉西安身为情报部长，早就接到汇报，当下毫不意外，懒懒地道：“越来越恶化了呐。”
“嗯。能支撑到里那的还是有点家底的人，一般的百姓根本做不了长途旅行。勉强上路，也是白白让魔兽果腹，盗贼得宜。军部每天都收到灾情报告，还置之不理，除非有贿赂。”
“老妖婆都不管吗？”诺因皱起眉头，不是出于恻隐之心，而是因为困惑。莉莉安娜顿了顿，神色略带迟疑：“姑姑她…很少插手，多半叫一些大贵族的私兵，还有圣骑士团去处理。”
怎么会这样！她在想什么？诺因听得疑云丛生，隐隐有不祥的预感。这时，一阵食物香气传来。
“久等了。”服务生将一只巨大的托盘放在桌上，分好菜后，步履生风地离去。
“看不出他力气这么大，和殿下有的一拼。”吉西安慢条斯理地拿起餐具。雷瑟克目送服务生的背影，颌首赞同：“嗯，是个当兵的好材料，在这儿真是埋没。”诺因满意服务生先前对待吉西安的态度，道：“我倒觉得这么好的招待当兵才是浪费。”
他说话间，莉莉安娜已经干掉一客蛋包饭，怪的是动作还很优雅；露蒂丝在军营待久了，吃相也变得豪迈，接过兄长递来的乳猪肉大口咬落；雷瑟克一次卷了三根香肠塞进嘴里，细嚼慢咽着；诺因先帮雷奇倒好牛奶，再大块朵颐；吉西安最慢，刚刚拌完调料。四人各异的用餐方式让其他客人看傻了眼。
“莉莉安娜，你饭量变小了嘛，一定是老妖婆管得你太过。”
“是啊，我也觉得我最近胃口好小，这样下去可怎么得了。”
“呃，你们这对大胃王兄妹，少说两句行不行？”
“什么嘛！雷瑟克比我们吃得还多！”双胞胎异口同声。军务长也挖苦：“吉西安你自己肚量狭窄，而且斯文得像个女人。”
“你这个食人魔！别说我，跟其他人比比看！”
“真可惜，如果不是讨厌红萝卜，我就点咖喱饭了。”眼角瞥见邻桌一个小女孩吃咖喱饭吃得起劲，诺因遗憾地咕哝。找到扳回一城的机会，吉西安毫不客气地嘲笑：“我说殿下，你的喜好可真够幼稚。”
“要你管！”诺因先是横眉怒目，紧接着表情一变，转为阴险的笑，“嘿嘿嘿，我知道，你的喜好也成熟不到哪去，居然喜欢喝姜糖水。”
“你怎么知道！？”吉西安惊呼。两个少女也面露讶色。
“雷瑟克告诉我的。”诺因得意洋洋。术士长当场化身为怨灵，以眼神凌迟友人。军务长慌得两手直摇：“我只是提了提。谁叫你那天那么反常，跑到露天小店吃东西。”
“是维烈邀请我的，我当然要给他面子。”
诺因竖起耳朵：“维烈？”吉西安余怒未休地撇嘴：“与你无关。”
见主君拉下一张清秀的脸蛋，雷瑟克只好再次充当和事老：“是他的长辈，一个非常温和的年轻人。”莉莉安娜不解：“既然是吉西安的长辈，怎么会是年轻人？”
“呃，因为他的外表很年轻，才二十多。”
“这也是长辈？”诺因插口，恶意浓得满室皆闻。吉西安重重放下餐具，怒道：“维烈是送我进王立学院的恩人，你侮辱他等于侮辱我！”诺因立刻软下来：“我只是问问而已。他就是你上次说的红发男人？”
“嗯。”吉西安也自认口气太重，和声道，“维烈待我很好，就像我兄长一样。可惜他第二天就走了，连让我挽留的机会也没有。”言下有一丝失落。第一次为“外人”差点和好友闹翻，又看到他罕见的感性一面，诺因心里老大不爽，忍不住故态重盟：“如今这么乱的世道，也许他死在半路上了！”
莉莉安娜连使眼色，却迟了一步。雷瑟克和露蒂丝叹息着按住头。吉西安反而没放在心上，淡淡一哂：“怎么可能。”
“他很强吗？”诺因有了点兴趣。吉西安一愣：“强不强我不知道，不过我觉得他不是会死于非命的人。”
“哦。”
被这么一打岔，先前的话题都忘光了。吃完饭，一行人相继离席，领头的诺因在玄关和一个大汉撞了个满怀，爆发的反射神经使他瞬间绷紧身体，下一秒，他瞪大眼，不确定地道：
“……班斯？”
“班斯叔叔！”莉莉安娜放声大叫，神情从震惊到不知所措。商人打扮的男子似乎这才回过神，来回扫视两人，露出有些复杂的笑容：“好久不见，诺因，莉亚。”
******
同一时刻-西城隐捷敏亚-塞维堡——
“贝姆特今天早上怎么没来吃饭？睡过头吗？”
好不容易从和战场没两样的餐厅逃出来歇口气，轩风询问友人。
“不，首领早就起来了，说是做了个噩梦，恶心得不想吃饭。”玛莎提供小道消息。
“哦。”原南城满愿师拿起一张油纸，包了些口粮，“替我一会儿。”
“轩…轩风？”
“本小姐煮的东西，他不敢不吃。”
******
当月影佣兵团长克劳德踏进城主办公室时，贝姆特正在轩风的监督下猛塞叉烧包。
“啊，克劳德团长。”轩风打了声招呼，指着桌上的食物，“那这些就麻烦你看着他吃了，我得回去工作。”
“是，谢谢。”克劳德真诚地道。轩风回以明艳的笑容，娉娉婷婷地离去。门合上后，克劳德由衷赞叹：“真是个好姑娘。”
贝姆特苦笑，但其中并没有苦涩的成分，更像一种无奈又幸福的表情。
“别说这些了，你找我有什么事？”三口两口吃完，他拉回正题。往常这个时间他不是在练剑就是在摸鱼，但自从[丰饶之风]的影响后，重建工作紧锣密鼓地展开，领导机能渐趋完备，忙得他不可开交，甚至打算正式定居首府，把这里委托给忠心的部下。
“达留恩伤好得差不多了，要我问你可不可以让他复职。”克劳德露出真正的苦笑。只因他最早认识眼前的人，一有什么需要求情的事，就一律丢到他头上。
“哼，那个卤莽的家伙。”年轻的城主打鼻腔哼出不悦，去年，死亡佣兵团在西城境内大肆作乱，还掳走轩风，本来他已经完成包围圈，要将他们一网打尽，却因炎狼佣兵团长的冒进，最后功亏一篑，“他有没有反省？”克劳德郑重保证：“有，他很认真地反省了。”
“好吧。”贝姆特的语气非常微妙。当时他用的是以身诱敌之计，而他和休得斯之间的纠葛，大部分人都知道，所以达留恩的行动，未必真是卤莽。
“谢首领！”
“客气什么——确定休得斯一行是往北边逃的吗？”
“千真万确。因为气愤团长被重伤，达留恩的部下一直追到北城的边境都市以诺，亲眼看着他们跑进去，还差点和那边的守卫打起来，幸好费路迪亚和费路迪尔的部队及时赶到，才阻止了他们。事后，以诺方面却矢口否认。”说到这里，克劳德嘲讽地歪歪嘴角，“米利亚坦真够愚蠢，为了和我们较劲，就引狼入室。好在没有蠢到底，终归向我们低头了。不，听说是银龙王出马，他才答应恢复通商，果然是死要面子的男人。”
贝姆特沉吟半晌，摇摇头：“米利亚坦可能不知道。”
“咦？”
“和雷南郡一样，以诺的势力完全把握在哈梅尔商会手里，而以前就有传闻休得斯和博尔盖德暗中往来。但是从轩风的事看，休得斯背后应该还有个牵线人，就是罗兰-福斯。”
“罗兰城主！？”克劳德惊讶地瞪大眼。贝姆特神色凝重：“不然休得斯如何肯定轩风是我救的？东城也有动机。何况他是个聪明人，不会只巴着一棵树。我现在担心的是，博尔盖德和罗兰-福斯会不会有什么牵扯。”
克劳德失笑：“你想得太多了，首领，博尔盖德是只老狐狸，怎么会做出把自己往火坑里推的行为，反过来设计罗兰城主的可能性还大些。”贝姆特不语，心道：越是聪明的人越是自负，罗兰-福斯大可利用这种心态，不是吗？
“不过，休得斯那家伙还真是死缠烂打，阴魂不散，他是不是把自己当成你的夙敌了？”克劳德大大叹了口气。贝姆特内心一动，脑中浮现的却不是死亡佣兵团长妖美的面容，而是那个曾经男扮女装，气质冷锐的黑发青年。
******
拉着旧识坐回原位，诺因叫了两瓶酒和一些小菜，亲自为他斟满，满脸欢容：“真的好久不见，大概十几年了吧，你过得好不好？”
班斯一副受宠若惊的样子，似乎还有点意外，吉西安和雷瑟克看在眼里，交换了一个眼色。
“呃…挺好的。”隔了一会儿，班斯才神不守舍地回答。露蒂丝不喜欢被排除在对话之外的感觉，拉拉诺因的袖子：“诺因哥哥，介绍一下。”
“他叫班斯，是我以前的邻居。”
“哦。”
这一来一往间，班斯已经整理好思绪，郑重开口：“殿下，当年的事，是我们对不起你。”
“？”诺因一脸不知所以然的表情。班斯看得目瞪口呆：“你…你忘了？”
“什么啊，我记得，但那不关你的事吧。”
“怎么不关我的事，我女儿就是害得你们母子三人背井离乡的罪魁祸首之一。”
当年诺因的母亲茜蕾雅只身带着双胞胎儿女来到班斯所住的村庄定居，原本日子过得好好的，一天村里的女孩被人贩子掳去，莉莉安娜也在其中，诺因使计救出妹妹，却在逃跑途中被发现，若非侥幸召唤了魔封剑，所有人都会被灭口。
然而事后，获救的女孩又哭又闹，诺因屠杀人贩子的情景给了她们太大的刺激。而且听说有漏网之鱼后，大人们的脸色也难看起来。为了不给村民添麻烦，茜蕾雅连行李也没有收拾，就带着两个孩子匆匆上路。她身体本来就不好，可以说后来的病故，大半由于这场灾难。
当时班斯下田未归，他的妻子莫娜去了邻村买菜，都不在场，等回来时，一切都太迟了。
“你是你，你女儿是你女儿。”诺因不假思索地道，他行事一向全凭一己之好恶，不迁怒重视的人，反之就当成冤大头出气。
“是啊，班斯叔叔，过去的事就别提了。”莉莉安娜眉目温和，显然调整好了心态，“小云好吗？”
“她很好。”见两人是真的不在意，班斯放下心里一块大石，绽开笑脸，“八年前就嫁人了，我现在是孤家寡人一个。”
“咦！莫娜姨呢？”兄妹俩齐声道。
“前年去世了。”班斯灌了口酒。诺因和莉莉安娜都露出惊惋的神情，后者更双手合十，为死者祈祷冥福。
“那你一个人过日子难不难受？对了，你干嘛穿成这样，摆噱头啊？”诺因上下打量对方。班斯啐了一声：“什么摆噱头，我是正牌的独立商人！”诺因张大嘴，好一会儿才会意：“独立商人！你这憨大也会做生意？”莉莉安娜同样大吃一惊。露蒂丝吃吃而笑。
“你才憨大，只长个不长脑袋的小鬼！”班斯作势要揍他，“我生意做得可红火了！哈梅尔商会都有几次想挖我过去！”闻言，吉西安眼底精光一闪。诺因还是不减怀疑：“真的？不是瞎吹？亏本就老实交代，我可以借你钱翻本。”
“臭小子！”班斯气得忘了身份差距，扳住他的脖子用力掐。诺因毫不介意，反而大笑起来。
“请问，你是隶属北城的商人吗？”一直作壁上观的术士长插口道。
“是，我是在北城注的册，但我是土生土长的卡萨兰人。”班斯连忙正襟危坐，用了然中带着敬佩的眼神注视他，“您是凯曼商会的会长吧，果然一如传闻的年轻。”
“他就年轻一个长处了。”诺因拆墙角。吉西安微笑不语，暗暗送了颗雷球，既是报复他，也让他闭嘴。
“不瞒你说，三大商会的情势现在很微妙，哈梅尔商会似乎有向希顿商会靠拢的迹象。我不相信博尔盖德那个老狐狸会这么轻率，所以希望有个人帮我打探一下虚实。”
“吉西安……”诺因皱眉，他明白心腹的打算，却不赞成拖眼前的人下水。班斯看看他，笑了：“我以为是什么大事，就这点小忙，我当然义不容辞。”诺因咋舌：“小忙？你有没有搞清楚问题的严重性？”莉莉安娜也劝阻：“是啊，班斯叔叔，很危险的。”
“不用担心，我又不是去做探子，只是确认一下。真要窃取什么机密，我一来没经验，二来没人脉——对吧，吉西安会长？”
凯曼商会长点头，肚子里的算盘却打得劈啪响。诚如班斯所言，他是个新手，但正因为是和三大商会都无瓜葛的新手，才能不受怀疑地混入敌营。而一旦上了贼船，他就别想下来了。吉西安有的是手段把他塑造成前锋，摸清博尔盖德的想法。
“说到希顿商会，最近倒有个传言。”班斯为自己倒第三杯，带着些许酒意道，“他们在米尔菲（注：北城首府）的商馆长换人了，因为和南城缔结了贸易关系，希顿会长不得不亲自带队和尼普亚斯大陆通商，委托手下和哈梅尔商会周旋。”
“我知道。”诺因咕哝，对梅莲可与虎谋皮的行为十分不以为然，“那个手下是谁？跟博尔盖德周旋可不容易。”
“好象满厉害的，一天就接手了商馆，在北城的王室也吃得开。名字很怪，叫什么……纽克西。”
“木偶！”莉莉安娜掩嘴低呼。余人不解地望着她。定了定神，银发少女解释道：“纽克西在古语里的意思就是玩偶、傀儡……是好怪的名字。”
“哼，傀儡吗，也许真的是某人的傀儡也说不定。”诺因双手环胸，唇畔泛起冷笑。其他人则感觉很不舒服，露蒂丝皱皱鼻子：“到底是谁取的名啊，真恶心。”（注：魔导国的风俗是由当地的圣职者建议，父母定名，名字的发音来自古代语，这是为了纪念）
“罗兰城主怎么会给部下起这么招摇的名字。”白了上司一眼，吉西安以指关节轻扣桌面，沉吟道，“这人我也略有耳闻，不过还没机会拜见，他的外貌有没有什么特征？”
“没有，没听说有什么稀奇。”班斯回忆了一下道。雷瑟克疑惑地瞅着友人：“你以为他是谁？”
“只是猜测，罗兰城主手下有几两重的我基本上都知道，除了他那个突然蹦出来的师父。”
诺因捧腹：“龙做生意？这可真是滑天下之大稽的笑谈。”吉西安瞪目：“不要道听途说！他的瞳仁不是橄榄形，他根本不是银龙！”
“不是银龙？”众人都是一讶。莉莉安娜一边思忖一边自言自语：“那还有什么种族是银发？好象只有雪族了，听说罗兰城主是收留了不少雪族。”
“无论如何，他不是简单人物。”吉西安镇定下来，恢复懒懒的语气，“能用一个半成品的法器冰封一座都市，让蕾雪祭司长吃哑巴亏的男人，我不认为会甘于寂寞。”
“吉西安，你老毛病又犯了。”雷瑟克摇摇头，“像你这样的全才是很少的，他不见得懂经商，就算他懂好了，又有罗兰城主撑腰，也不可能一下子爬到那么高的位子，底下的人会不服。”
“唔……”吉西安不得不承认友人的思虑比自己周密。
“交给我吧！趁这次去米尔菲进货的机会，我就加入哈梅尔商会，探探那人的底细。”喝得八分醉的班斯拍胸担保，完全没预料到自己走上了一条不归路。
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雾之月20日-北城埃特拉-上界——
走出空浮舟站，拉克西丝为前来迎接的盛大排场眯了下眼，随即礼仪周到地和领头的使臣攀谈了几句，骑上准备好的骏马。
天空呈现一片灰色，刮了一星期的暴风雪终于过去，带冰粒的雨丝却落个不停，虽然被结界挡在外面，寒意却渗透进来，更添萧瑟。
这次访问的名义是关税洽谈，埃特拉的商人对里那的不满已经累积到一定程度，需要疏通一下。但在冠冕堂皇的理由之下，拉克西丝还另有打算。
米利亚坦比印象中多了几分老态，尽管大体还是神采飞扬，倜傥风流，眼下却和昏庸的统治者一样，有了酒色的痕迹。陪伴在侧的也不是北之贤者赛雷尔-史汀，而是个陌生的机灵男子。拉克西丝看在眼里，暗暗心惊，克制着不问友人的近况，熬完洗尘宴。而宴会一结束，她就在偏厅见到了刚忙完政务的赛雷尔，这才松了口气。
“米利亚坦是不是故意摆样子给我看？”和友人并肩走在廊上，黑发元帅寒着脸问。
“一半一半吧。”蓝发青年苦笑，指着自己的房间，“进来再说。”
“史汀老师！”
刚打开门，一个娇小的身影扑进他怀里，亲热地蹭啊蹭，“我召唤了一只梭尔（注：一种无害的精兽），我表演给你看好不好？”
“小玲，对不起，我有客人。”不忍心拒绝，赛雷尔犹豫了一会儿才道。邱玲也瞥见站在他身后的拉克西丝，小脸腾地红了，连忙站好，声如蚊呐地道：“您…您好，元帅大人。”两人曾在东城城主的婚礼上有一面之缘，当时她就对这位女中豪杰神仰已久。
“别来无恙，邱玲小姐。”拉克西丝行了个优雅的宫廷礼。
“那，我告辞了，你们慢慢聊。”偷瞄对方成熟完美的体态，再比较自己锁骨以下，脚踝以上的部分，邱玲顿时像个泄了气的皮球似地，怏怏走出室内。
“呵，真是个可爱的丫头。”拉克西丝没有漏看她的小动作，朝友人眨眨眼，“她很喜欢你。”赛雷尔失笑：“小玲还是个孩子。哪有这种念头，她不过是依赖我罢了。”
拉克西丝耸耸肩，走向沙发。一直跟着她的总参谋长先一步泡好茶，放在主客面前。
啜了口香味四溢的红茶，黑发元帅徐徐道：“她确实是个孩子，所以是时候让她成长了。”年轻的贤者面露为难：“我就是不想她接触那些事，才——”
“别傻了，赛雷尔，你的处境越来越艰难，再不让她有自保的能力，只会害了她。”拉克西丝严厉地斥道，“纯洁和性命，哪个重要？”
“您说的是。”良久，赛雷尔沉声一叹。见他听进去，拉克西丝不再兜转这个话题：“好吧，告诉我米利亚坦是怎么回事。”
“通俗的说法，就是冷战。”赛雷尔苦涩地笑道，“因为银龙王的施压，大人不得不向西城低头，心情自然不快，而不快的结果……”
“就是跟你赌气？”拉克西丝接口，眼睛眯成一道细缝，“他几岁？没断奶还是老年痴呆？”赛雷尔尴尬地笑：“大人也不是真的疏远我，只是要我反省，今后别再自做主张。”
想起那近侍，拉克西丝沉默片刻，从唇间逸出轻不可闻的叹息。
“赛雷尔，虽然委屈了你，但你还是向他低头吧，不然这样下去，会假戏真做。”
“……是，我明白了。”赛雷尔脸上闪过恍悟，点头答应。
换了个坐姿，拉克西丝摇摇杯中的液体，状似随意地道：“那幅画还在吗？”赛雷尔怔了怔：“在，您想看？”
“嗯。”这是拉克西丝此行的主要目的，日前朱特送来了席恩的情报，其中提到了东方学舍，显然她那个“奴隶”来历不简单。还有“摩耶”的宰相，这世上根本没有摩耶这个地方，她翻遍古籍，才找到摩耶是魔界旧称的记录。
和魔界宰相有关的古代人，答案呼之欲出。
虽然实在难以置信，拉克西丝还是忍不住跑来确认。
“为什么突然想到看画？”赛雷尔不解，同时也有点担心。那幅画事关重大，就连上次也只是跟对方提了提，没有拿出来。拉克西丝随口编了个理由：“我早就想看了，所以才大张旗鼓地过来。”
“啊…是。”
身为魔导国唯一的元帅，拉克西丝的一举一动自然受到多方注目，若私下见面，反而引人怀疑，倒是光明正大地拜访，去首代北城城主的卧室也可以扣上观光的帽子。
当下两人默契地四处闲逛，最后来到秘室。
赛雷尔先下去，把墙上的烛台点亮，下一秒，拉克西丝主仆不约而同地倒抽一口凉气。画面中央的青年俊颜含笑，棕发结辫，赫然就是肖恩，连衣着也毫无二致！呆了好半晌，拉克西丝看向一旁的赛雷尔，她很清楚这个朋友对圣贤者崇拜到骨子里，如果他知道所谓的史上最强魔法师是个贪吃好骗，单纯毛躁，曾被她欺负得哇哇哭的家伙，不知道会有什么反应。
嗯……还是不要打击他了。
眼珠一转，拉克西丝凝视肖恩抱在怀里的两人，若有所思地皱起眉头。
难道阁下怀疑……同样震惊的克鲁索瞥了眼上司，为突然冒出的猜测战栗起来。
******
走出卧室所在的宫殿时，天空已经放晴，几缕阳光穿过薄薄的云层，为大地披上金色的外衣。萦绕鼻端的空气潮湿而清新，拉克西丝情不自禁地伸了个懒腰。
细碎的声音传来，她转头望去，只见一群人缓步走来。被簇拥在中央的青年身材高挑挺拔，一袭黑衣，俊美的面容挂着礼貌的浅笑，清爽的淡金色短发随风轻扬，身后跟着一个英气勃勃的军装女子。
罗兰-福斯！这家伙怎么会出现在这里？拉克西丝瞪大眼。
“啊，元帅。”东城城主其实早就看见她了，也是冲着她而来，却装出惊讶的样子问候。
“真是无巧不成书啊。”黑发元帅镇定下来，回以嫣然一笑。其他人被她视作路人甲，自动屏蔽。
罗兰的状态也差不多，但他好歹对赛雷尔和克鲁索打了声招呼。
“倒也不能说很巧，我一听说你在就寻来了，不过我们选在同一天拜访，还真是有点玄。”
“罗兰城主不是陪同妻子来的么？”
“我是代替内人来的，本来朵琳和岳父约好，今天回家探亲，可是她昨晚身体就不太舒服，只好我一个人来。”
“哦。”
“罗兰城主不必介怀，您来也是一样。”
拉克西丝斜眼看去，只见一个长相不差，穿着浮夸的男子站在罗兰左侧，一脸殷勤的笑容。想了想，她好不容易认出是米利亚坦的长子，人称[蠢蛋王子]的伯都-欧斯达，辈分算来是罗兰的大舅子。