他又忆起陈湘娟说的话，待无人的时候，拉了大姨娘在一边说话。

大姨娘唤声“大爷”，眼泪就滚落下来，“你在外头受委屈了……”

做了三年官，什么都没了，还得回到这家里。

马庆在外头做官那几年，大姨娘在家里也曾风光好一阵子。

“你别难受，你从江宁捎回来的银钱，我一文也没动，我还攒着。回头我都置办成聘礼，指定让你风风光光地把她迎娶过门。”

手落抚在马庆的脸颊上，大姨娘这才觉得一切都是真的，她的儿子回来的，就站在她面前。

“不，姨娘。”马庆说道，“湘娟说了，她会设法在江宁府给我谋个一官半职，到时候我与她成了亲，就带你去江宁过活，再不用看夫人的脸色了。”

“真的么？”

没有什么比谋到官职更好的理由，这样他要在江宁办差，自然得带上姨娘、妻子去任上，就可以不用留在家里了。

“我信湘娟的。”

“就算是嫡次女，也是极好的亲事，就是陈家的出身不比二奶奶差，更重要的是，陈家的嫁妆丰厚，我们的日子一定可以过是很好。”

与娶嫡长女比，还是差了啊。

大姨娘含着泪，她知道马庆的心里很难受，这都是因为她，谁让她只妾非妻呢。

八月初五一大早，陈家大院就忙碌开了。

东院是陈相富袭官职的酒宴，西院是陈湘娟的及笄礼。

早前马庆住的听雨苑特意收拾成了男客们说话闲聊之处。

而西院的花园也是焕然一新，花团锦簇，摆出一盆盆婀娜多姿的秋菊，白的如雪。黄的似金，还有紫的如锦，好不鲜艳夺目。

陈湘如记忆里有过的一些小姐名讳。也陆续进了西门，云聚到花园子里。

吉日一到。赵二舅与二舅母给陈湘如主持及笄礼。

两侧站满了小姐、夫人，个个笑意迎人。

“请祖母训话！”

这是及笄礼后的常规礼节，要请家中辈份最高者说话。

老夫人笑道：“从今儿起，如儿就是大人了，去年就给你办及笄礼的，晚了十个月，委屈你了。”

“不，祖母。湘如不委屈，有祖母疼爱，湘如很欢喜。”她深深一拜。

老夫人从赵婆子手里接过一只六尾凤钗，有人小声议论起来，这可宫中圣物，除了皇族王妃所有，勋贵之家的女眷拥有此物的多是宫中赏赐的。

“这是宫里的皇后娘娘赏的，皇后娘娘听说人年纪虽轻，却掌理家业，颇是赞赏。夸你是个贤惠长姐，女子典范，今儿祖母给你戴上。”

众人听了原委。有人面露羡慕，有人则跟着附和起来。

老夫人是朝廷赏赐的四品淑人，陈氏族里也来了几个体面的妇人，一是族长之妻九老太太婆媳，再是六老太爷的人，一是来凑趣，二是来看热闹。

周六夫人正笑盈盈地介绍着周家的几位小姐：“这是兴国公府的七姐儿、八姐儿、九姐儿、十姐儿。”

彼此一一见了礼，陈湘如又介绍自家姐妹与赵珍儿。

杜老爷的两个女儿也过来了，虽说杜老爷不是官身。可杜老爷的两个弟弟都是官身，而老太爷也官身。算是官家小姐。

小姐们大的十七岁，最小的也不过七八岁。同龄的几个就聚到一处说话吃茶点。

陈湘如看着花园里来往的夫人、小姐，孝期满了，怕是往后这样的日子就少不了。

正瞧得出神，周六夫人低声道：“湘如，你与我说实话，你不喜欢我家小八么？”

周八！

她依旧每月都会收到他的信，却不再看了，只是每过两月会回一封，一如既往地，那信上只得两字“安好”、“平安”、“甚好”……

周六夫人与她缓步而行，“小八知道你的孝期将满，就担心你许了别人家，早早就写信来，再三托我一定要早些上门提亲。

他回江南之时，提了多少官家小姐，可他就喜欢你了，旁人家的一个也没应。

湘如，我们皆是女子，就凭他的这份真心，你当真要拒了吗？”

陈湘如一脸茫然，她不知道。

她不信爱情，却又心存着一份期盼。

她不信男人，却想着自己许能遇到一个不俗的男子。

不盼他如何建功立业，不盼他怎般的耀眼瞩目，她只求他能真心待她。

只是，这份希望她不敢流露出来。

她怕伤害。

她怕希望越大，失望便越大。

“湘如啊，我亲来陈家与你提亲，老夫人说得你点头才能做主。